Pèlerins en route vers un lieu saint ou simples pauvres et vagabonds recherchent fréquemment un hébergement. Sur leur chemin, ils peuvent compter sur un chapelet d’hospices dont les premiers, appelés xenodochia, émergent dans l’Occident latin au 4^e siècle. L’une des missions de ces établissements est l’accueil des passants, l’« hospitalité ».

Dans nos régions, certains hôpitaux urbains, comme à Bruges, Gand et Namur, ont laissé des traces. La situation est plutôt opposée pour les « petits » hôpitaux, généralement associés à des agglomérations. Cela rend d’autant plus exceptionnelle la découverte récente des restes architecturaux d’un hôpital rural à Grand-Vaux (Balâtre/Boignée).

L’hôpital doit avoir été mis sur pied dans le premier quart du 13^e siècle. En 1246, mention est faite de la tutelle des religieux de Saint-Feuillen de Fosses. Le bâtiment actuel est probablement édifié entre la fin du 13^e siècle et le milieu du 14^e siècle, à l’instigation possible du comte de Namur. À cette époque, celui-ci prend la main sur l’établissement dont la situation est stratégique. Il se trouve en effet en bordure de la route reliant Namur à Fleurus (enclave namuroise) puis Mons (capitale du Hainaut), dans une zone frontalière avec le duché de Brabant.